In Focus: Benitez fait face à un hiver sombre à moins que Toffees ne mette fin à une course collante

La défaite 1-0 d'Everton à Brentford hier a porté les deux points sur les 21 possibles pour les Toffees – et Rafa Benitez ressent la chaleur.

Le patron espagnol, 61 ans, est arrivé sous surveillance en raison de ses anciens liens avec Liverpool et les résultats récents ont rapidement dissous tout crédit accumulé après un début impressionnant.

Avec un derby du Merseyside à négocier ce mercredi avant des affrontements difficiles contre Arsenal, Crystal Palace et Chelsea, Benitez pourrait-il bientôt faire face à la hache d'avant Noël ?

Avant leur voyage à Old Trafford au début du mois dernier, Benitez et Everton avaient été l'un des packages surprise de la saison.

Des victoires convaincantes sur Southampton, Brighton, Burnley et Norwich ainsi qu'un match nul courageux à Leeds ont permis aux Toffees de prendre 13 points lors de leurs six premiers matches.

Les signatures estivales Demarai Gray et Andros Townsend étaient au cœur de toutes les bonnes choses lors de ces sorties – accumulant huit buts directs entre eux.

Pour Gray, 25 ans, signé pour moins de 2 millions de livres sterling du côté de la Bundesliga Bayer Leverkusen, cela semblait indiquer que le jeune autrefois très bien noté était enfin prêt à commencer à exploiter son potentiel incontestable.

Pendant ce temps, Townsend avait perdu peu de temps à montrer à ses sceptiques qu'il avait encore beaucoup à offrir au niveau de la Premier League malgré son départ de Crystal Palace sur un transfert gratuit.

L'égalisation de l'ailier de 30 ans lors du match nul 1-1 contre Manchester United a incarné la qualité, la précision et la détermination des premières performances d'Everton sous Benitez.

À ce stade, il aurait été scandaleux de suggérer que Benitez puisse se retrouver si rapidement sous une telle pression.

Cependant, les blessures augmentaient parmi les joueurs clés et au moment où West Ham s'est rendu à Goodison Park après la pause internationale d'octobre, le trio clé de Yerry Mina, Richarlison et Dominic Calvert-Lewin était tous mis à l'écart.

La victoire 1-0 des Hammers n'a déclenché aucune inquiétude immédiate – mais une défaite choquante 5-2 à domicile face à Watford de Claudio Ranieri une semaine plus tard l'a certainement fait.

Menant 2-1 avec seulement 12 minutes à jouer avant de brûler de manière spectaculaire, la défaite a été décrite comme "difficile à expliquer" par Benitez, mais a depuis fini par être le catalyseur d'une course désastreuse.

Les défaites contre les Wolves, Manchester City et Brentford et un match nul et vierge avec Tottenham ont fait chuter les Toffees dans la moitié inférieure avant ce qui s'annonce comme un mois de décembre très difficile.

Un échec à marquer des points dans les prochaines semaines pourrait-il vraiment voir Benitez démis de ses fonctions ?

Après la défaite de dimanche à Brentford, les supporters à l'extérieur ont exprimé leur mépris envers Benitez et ses troupes en difficulté – mais l'Espagnol reste calme.

Interrogé sur la réaction dans son interview d'après-match, Benitez a déclaré: "Nous pouvons comprendre la frustration des fans mais nous sommes également frustrés.

"Aujourd'hui, vous ne pouvez pas vous plaindre de l'effort et de l'intensité fournis par les joueurs.

"Ils essaient jusqu'au bout, nous avons eu beaucoup de centres et de tirs, donc vous ne pouvez pas vous plaindre de l'effort mais vous pouvez être déçu car évidemment nous ne voulons pas perdre.

"Nous ne méritions pas de perdre, mais la réalité est que l'équipe donne tout sur le terrain et vous pouvez voir l'unité des joueurs.

"C'est une question de confiance, de manque de joueurs, mais on a pu voir ce qu'on était capable de faire en début de saison. Quand on aura tout le monde disponible, je suis persuadé qu'on recommencera."

Malgré d'intenses spéculations médiatiques, Benitez conserverait pour l'instant le soutien de la hiérarchie d'Everton.

Cependant, à une époque où une mauvaise série de résultats peut rapidement sonner la fin pour tout manager, les inquiétudes concernant l'avenir du vétéran de Goodison Park ne sont pas sans fondement, en particulier lorsque l'on envisage les prochains matchs.

Une lourde défaite à domicile contre son rival local Liverpool mercredi porterait le mécontentement des fans de Toffees à un nouveau niveau, tandis qu'un coup d'œil au-delà de cet affrontement suscite également des inquiétudes.

Ils accueillent une équipe d'Arsenal qui s'améliore rapidement avant de se lancer dans un double face à Londres contre l'amélioration de Crystal Palace et Chelsea, leader de la ligue.

Leicester attend ensuite que deux affrontements critiques contre Burnley et Newcastle en difficulté ne baissent le rideau sur 2021.

Bien que les étoiles de retour devraient théoriquement augmenter les perspectives dans les semaines à venir, il n'est pas difficile de prévoir que la période difficile d'Everton se poursuivra encore un peu.

En fin de compte, les semaines à venir devraient être un test du nerf du conseil d'Everton.

Benitez a hérité d'une équipe mince sur la qualité au-delà du premier XI et après des années de dépenses excessives infructueuses, les cordons de la bourse ont incontestablement été resserrés.

Bien que la situation ait été insatisfaisante pour toutes les personnes concernées ces dernières semaines, rien de concret ne permet de penser qu'un changement de manager réglerait les choses.

Jusqu'au retour des chiffres clés, les joueurs marginaux et les jeunes non testés continueront de combler les lacunes et tout manager ne sera pas en mesure de résoudre ce problème avant la fenêtre de transfert de janvier au plus tôt.

Avec suffisamment de qualité pour éviter une bataille de relégation au cours de la saison et le navire pour la qualification européenne ayant pratiquement déjà navigué, l'obscurité à mi-table semble inévitable.

Bien que cela puisse ne pas apaiser les fans, le statu quo jusqu'à l'été semble être l'option la plus logique.