In Focus: Stevie doit G up Villa avant que leur saison ne s'éteigne

Steven Gerrard a pris un départ fulgurant en tant que patron d'Aston Villa – mais la forme des Villans a considérablement chuté depuis le début de l'année.

En commençant par une victoire 2-0 sur Brighton en novembre, la légende de Liverpool, 41 ans, a remporté quatre de ses six premiers matchs en charge.

Mais les premiers espoirs d'une poussée pour les places européennes ont été anéantis après une série d'une seule victoire en sept matches de championnat – ne prenant qu'un seul point des affrontements avec les prétendants à la relégation Brentford, Leeds, Newcastle et Watford.

Alors que Villa se prépare à affronter à nouveau Brighton samedi, nous examinons où les choses ont mal tourné et ce que Gerrard doit faire pour redresser la situation.

Le règne de Gerrard a débuté avec une feuille blanche indispensable contre les Seagulls – leur première en près de deux mois.

Après une démonstration défensive résiliente contre l'équipe de Graham Potter, Gerrard a révélé qu'empêcher Brighton de marquer était sa principale instruction aux joueurs avant son premier match.

Il a déclaré sur le site officiel du club: "J'ai défié les joueurs avant le match pour, au minimum, obtenir une feuille blanche.

"Cela nous a permis d'aller gagner le match car nous avons parfois souffert en équipe."

Cette philosophie a semblé se poursuivre dans les cinq prochains matchs lors des victoires contre Crystal Palace, Leicester et Norwich – n'ayant été devancée que de justesse par Manchester City et Liverpool au cours de cette course.

Pourtant, depuis que Gerrard a eu plus de temps pour mettre en œuvre sa philosophie, Villa joue davantage contre les équipes mais a du mal défensivement.

Depuis une victoire 2-0 sur Norwich à la mi-décembre, l'équipe des Midlands n'a gardé qu'une feuille blanche en huit matchs toutes compétitions confondues.

Il est facile de voir d'où viennent les problèmes défensifs.

Tout comme pendant son séjour chez les Rangers, Gerrard veut que ses arrières latéraux prennent des positions extrêmement avancées lorsqu'ils sont en possession.

L'arrivée de Lucas Digne d'Everton – un arrière gauche beaucoup plus offensif que Matt Targett – n'a fait que renforcer cela, aux côtés de Matty Cash à droite.

En théorie, cela permet au chapiteau janvier de signer Philippe Coutinho et Emiliano Buendia de couper à l'intérieur et de blesser les adversaires sans que l'équipe ne perde sa forme.

Mais cela a laissé les Villans vulnérables aux contre-attaques – comme l'a montré la défaite 1-0 de samedi contre Watford.

Comme on pouvait s'y attendre d'une équipe locale contre un adversaire menacé de relégation, Villa a passé une grande partie du match avec le ballon dans la moitié de terrain de Watford. Cependant, ils n'ont réussi qu'un seul tir cadré.

Au lieu de cela, c'est le gardien de but Emiliano Martinez qui était le gardien de but le plus occupé et, après que Villa ait été rattrapé à maintes reprises à la pause, Emmanuel Dennis a finalement ramené à la maison un précieux vainqueur.

Les problèmes aux deux extrémités pourraient en partie être dus à un milieu de terrain actuellement inadapté au style de jeu de Gerrard.

John McGinn, Douglas Luiz et Jacob Ramsey ont tous mérité des applaudissements cette saison mais ne sont pas connus pour leurs qualités défensives – en particulier lorsque leur travail est rendu plus difficile par l'espace laissé par les arrières latéraux de Villa.

Ils semblent avoir manqué d'une option défensive de tacle dur dans leur salle des machines depuis que Marvelous Nakamba a subi une blessure à long terme contre Liverpool.

Luiz a suppléé dans ce rôle de milieu de terrain plus profond, mais a tendance à aller de l'avant et à contribuer aux attaques beaucoup plus que le Zimbabwéen.

Tout en profitant sans aucun doute d'une fenêtre de transfert fructueuse en janvier, l'incapacité de Villa à signer un milieu de terrain défensif a été un échec très public.

Incapable de sécuriser Yves Bissouma ou d'autres alternatives à la mi-saison, et avec Nakamba qui devrait être absent jusqu'en avril, l'ancien milieu de terrain Gerrard devra trouver un moyen de le faire fonctionner avec sa récolte actuelle.

Villa a obtenu la signature du prêt de l'ancienne star de Liverpool, Coutinho, a fait la une des journaux et a été saluée comme un coup d'État décisif pour les hommes de Gerrard.

Cette excitation n'a fait que s'intensifier lorsque le Brésilien a marqué quelques minutes après le début de ses débuts lors d'un match nul 2-2 avec Manchester United, avant d'enchaîner avec une prestation d'étoiles lors de sa prochaine sortie à domicile contre Leeds.

Mais pour tous les matchs dans lesquels il a ébloui, il semble y avoir un nombre égal où il a eu du mal à se connecter avec ses coéquipiers.

Notamment avec les attaquants Danny Ings et Ollie Watkins, qui n'ont pas encore marqué entre eux depuis l'arrivée du joueur de 29 ans.

Les joueurs de la qualité de Coutinho forcent presque instinctivement une équipe à se mettre en place autour d'eux et lorsqu'ils sont incapables de produire, les autres joueurs risquent de souffrir.

Les mauvaises performances offensives de Villa contre Newcastle et Watford – où ils n'ont réussi que deux tirs cadrés au cours des deux matchs – l'ont montré.

La clé pour Gerrard semble être de trouver le bon équilibre entre la défense et l'attaque.

C'est certainement l'opinion de l'ancien milieu de terrain de Villa Paul Merson, qui a rendu un verdict accablant sur les récentes performances chaotiques de son ancienne équipe.

Il a déclaré à Sky Sports: "Une minute, ils sont ici, la suivante, ils sont là-bas. Vous devez faire preuve de cohérence, et c'est le problème de Villa.

"Ils ne gardent pas assez de draps propres et sont parfois partout, donc cela doit changer."

Dans cet esprit, affronter une équipe basée sur la possession comme Brighton est peut-être venu au moment idéal.

Sans le ballon et loin de chez lui, Villa ressentira moins de pression pour dominer la procédure et être organisé défensivement ainsi qu'au milieu de terrain sera à l'ordre du jour.

Tout comme lors du premier match de Gerrard en charge, garder une feuille blanche pourrait être la clé pour fournir la plate-forme permettant à leurs talentueux attaquants de s'épanouir.