In Focus: Resurgent Ajax est sur la bonne voie sous Heitinga

L'Ajax a fait confiance à John Heitinga pour les guider vers le titre d'Eredivisie après avoir limogé Alfred Schreuder le mois dernier.

Les géants néerlandais ont du mal à monter une défense dominante de leur couronne de ligue ce trimestre, chutant au cinquième rang du tableau avant des victoires consécutives sous leur patron par intérim.

Chargé de ce rôle jusqu'à la fin de la saison, Heitinga a lancé la saison de De Godenzonen et ils ont maintenant trois points de retard sur le leader Feyenoord avec 14 matches à jouer.

Avant leur huitième de finale de la Coupe KNVB à Twente ce soir, nous examinons plus en détail la tenue d'Amsterdam.

Les performances de l'Ajax dans la première moitié de la saison étaient inacceptables et sans intérêt pour de nombreuses raisons, un sentiment auquel les fans de la Johan Cruyff Arena ne sont pas habitués.

Le match nul 1-1 à domicile contre Volendam fin janvier était leur sixième consécutif et s'est avéré être la goutte d'eau pour Schreuder qui avait remplacé Erik ten Hag l'été dernier.

Au moment de son limogeage, le club était sans victoire lors de ses sept derniers matches de championnat pour la première fois depuis 1965.

Suite à leur sort national, une campagne décevante en Ligue des champions – ponctuée de lourdes défaites à domicile contre Naples et Liverpool – a vu les demi-finalistes 2018-19 dégringoler en Ligue Europa.

Cependant, le mécontentement était beaucoup plus profondément enraciné que de simples griefs envers Schreuder.

Des critiques ont également été adressées au directeur général Edwin van der Sar, qui avait sanctionné les ventes d'été d'Antony, Lisandro Martinez, Sébastien Haller et Ryan Gravenberch à des rivaux européens.

L'ancien gardien de Manchester United Van der Sar, 52 ans, a fait référence à la politique de transfert sur le licenciement de Schreuder, mais s'est protégé du blâme.

Il a déclaré: "Indépendamment des nombreux transferts qui ont eu lieu, nous considérons que l'équipe est apte à un championnat.

"Nous avons perdu beaucoup de points au cours des dernières semaines et avons malheureusement constaté un manque de progression."

"Le football lui-même était également précaire. Il nous est apparu clairement qu'il ne pouvait pas changer la donne."

Malgré les problèmes à la fois sur le terrain et dans la salle de conférence, la nomination de Heitinga a offert un changement d'élan.

L'Ajax a marqué autant de buts en deux matchs (neuf) que lors de ses six derniers matchs sous Schreuder.

L'ancien défenseur de l'Ajax et d'Everton, 39 ans, qui entraînait auparavant l'équipe des moins de 23 ans du club, a expliqué son approche après la victoire 5-0 de dimanche à Cambuur.

Il a déclaré: "Je pense que j'ai l'ADN de l'Ajax, que j'espère pouvoir traduire dans le groupe.

"Nous devons être bons dans les petits espaces et rester concentrés.

"Une concurrence saine est importante. Nous devons créer la confiance en soi."

Malgré de nombreux départs, l'Ajax conserve sans aucun doute un éventail impressionnant de talents offensifs.

Le n ° 9 Brian Brobbey a 10 buts en championnat à son actif cette saison, mais s'est retrouvé sur le banc pour les deux premiers matchs de Heitinga, le patron temporaire préférant à la place un trio fluide composé de Steven Bergwijn, Dusan Tadic et Mohammed Kudus.

Au milieu de terrain, Steven Berghuis compte 12 buts tandis que l'international néerlandais très apprécié Jurrien Timber et Edson Alvarez, apparemment lié à la Premier League, offrent une solidité défensive.

Et Van der Sar est convaincu que Heitinga a les armes à sa disposition pour livrer des trophées cette saison.

Il a déclaré: "Nous sommes convaincus que c'est la bonne solution.

"John est sur une voie claire et régulière, ce qui lui a permis de se développer très bien au fil des ans.

"L'équipe doit maintenant gagner, travailler sa confiance et se développer davantage. Nous avons encore beaucoup à nous battre cette saison."

S'il réserve sa place pour les quarts de finale de la Coupe KNVB, l'Ajax pourra alors se tourner vers une action en championnat contre le RKC Waalwijk dimanche.

Mais le premier test sévère des références de Heitinga aura lieu lors du match à élimination directe de la Ligue Europa contre l'Union Berlin la semaine prochaine.

L'équipe de Bundesliga ne sera pas un jeu d'enfant, occupant la deuxième place dans l'élite allemande avec des victoires notables sur le RB Leipzig et le Borussia Dortmund à leur nom déjà ce trimestre.

Un affrontement crucial entre l'Eredivisie et Feyenoord attend le 19 mars avant la trêve internationale, date à laquelle Van der Sar aura une indication claire quant à savoir si Heitinga est un rendez-vous viable à long terme.

Quelques semaines intrigantes attendent les géants néerlandais et l'occasion de mettre un chapitre troublé de l'histoire du club derrière eux.